Le 5 septembre 1755, 418 Acadiens furent réunis dans l'église
de Grand Pré Les Français n'avaient jamais accepté le traité d'Utrecht, signé en 1713, qui leur avait fait perdre Terre-Neuve, la baie d'Hudson et l'Acadie. Ils sollicitaient les Acadiens à quitter un sol devenu désormais anglais, à venir s'établir sur l'isle Royale ou sur les rives du Saint-Laurent. Des missionnaires, comme l'abbé Le Loutre, jouaient un rôle équivoque : ils évangélisaient les Indiens tout en les poussant à la guerre sainte contre les protestants anglais. En 1748, le traité d'Aix-La-Chapelle avait rendu Louisbourg à la France, et avait confié à une commission le soin de délimiter les frontières de l'Acadie. Peu soucieux d'attendre une décision peut-être défavorable, le gouverneur La Galissonnière trancha le différend au profit de la France, en lui adjugeant tout l'isthme de Shédiac, toute la baie Française. Son successeur, La Jonquière, érigea sur la frontière ainsi tracée les forts Beauséjour et Gaspéreau. Mais les Anglais tenaient trop à l'Acadie, rebaptisée Nouvelle-Écosse, à son agriculture, à ses pêcheries, pour tolérer les revendications françaises même légitimes. Leur premier mouvement avait été d'intensifier l'immigration. En l749, le gouverneur Cornwallis fit venir 2 500 colons britanniques et fonda le port de Halifax. Au printemps de 1750, des Acadiens demandèrent la permission de quitter la Nouvelle-Écosse. Le gouverneur Cornwallis, réalisant que ces Acadiens pouvaient éventuellement renforcer les positions françaises, refusa et répondit que les passeports ne pourraient être délivrés jusqu'à temps que «la paix et la tranquillité ne soient pas rétablies dans la province». Cependant, la «question acadienne» inquiétait toujours les autorités anglaises. Pouvait-on se fier à ces «Français neutres» qui se refusaient de combattre au sein des troupes britanniques ? Depuis le traité d'Utrecht, les Anglais ont exigé des Acadiens le serment d'allégeance à la couronne d'Angleterre.
Dans l'ensemble, la population acadienne a respecté ce serment d'allégeance et a adopté une bonne conduite envers les autorités anglaises. Les infractions parfois commises le furent sous le coup de menaces françaises et indiennes. Des Français de l'extérieur ont poussé les Indiens micmacs à guerroyer contre les Anglais de l'Acadie, et l'un de ces animateurs a été l'abbé Le Loutre. En 1755, les Anglais, décidés à résoudre le problème, frappèrent un coup décisif : ils attaquèrent les forts Beauséjour et Gaspéreau qui, mal défendus, offrirent peu de résistance et capitulèrent respectivement le 16 et 18 juin. Maintenant, sans crainte de représailles, on pouvait se débarrasser des Acadiens. Ce fut le «Grand Dérangement». Les soldats de la Nouvelle-Angleterremaintinrent la garnison du Fort Beauséjour,rebaptisé Cumberland, jusqu'en septembre où ils furent retirés pour aider à la déportation des Acadiens. Déjà près de 400 Acadiens de Chignectou avaient été enfermés dans le fort. Les troupes du fort firent également quelques sorties pour mettre le feu à des villages situés dans les alentours.
L'ordre n'est pas venu de Londres. On avait naguère examiné ce projet, mais la décision finale retombe sur le gouverneur Lawrence. Les autorités métropolitaines ne seront avisées qu'après les premières opérations : elles ne les ont pas désavouées par la suite. Aux yeux de Lawrence, la déportation apparaît comme une nécessité stratégique. Dans la guerre de plus en plus imminente avec la France, les Acadiens lui semblent un mauvais risque, un danger pour les soldats anglais de la province. Surtout que la population française de l'Acadie compte environ 15 000 âmes. Le 5 septembre 1755, 418 Acadiens furentréunis dans l'église de Grand Pré sous la surveillance de soldats en armes. Le colonelWinslow prit la parole et leur fit connaître ladécision de Lawrence : «Je vous communiquedonc, sans hésitation, les ordres et instructions de Sa Majesté, à savoir que toutes vos terres et habitations, bétail et cheptel de toute nature sont confisqués par la couronne, que tous vos autres biens, sauf votre argent et vos meubles, et vous devez vous-mêmes être enlevés de cette province qui leur appartient.» Cependant, Winslow se garda bien d'indiquer le lieu de destination. Puis il ajouta : «J'espère que dans toute une partie du monde où le sort va vous jeter, vous serez des sujets fidèles, un peuple paisible et heureux.»
C'est le 10 septembre suivant qu'eut lieu le premier embarquement à bord des vaisseaux,puis la chasse à l'homme commença. Traquésde toutes parts, ces captifs sans défense furentdirigés vers les côtes. Heureusement avertis par des fuyards, un bon nombre d'Acadiens réussirentcependant à s'enfuir avant l'arrivée des soldats,pendant que d'autres se cachèrent par petitsgroupes dans les forêts. De toutes les famillesacadiennes, il n'y en eut pas une qui ne fût frappéepar la mort de plusieurs de ses membres ou par laséparation de beaucoup d'entre eux. Car dans laconfusion des embarquements, on démembra desfamilles et ces malheureux ainsi séparés etéparpillés sur les navires furent emmenés aux quatre vents. Plus de 7 000 Acadiens furentdéportés vers les colonies anglaises d'Amérique : 300 à New York, 2 000 au Massachusetts, 500 en Pennsylvanie, 700 au Connecticut, 1200 enVirginie, 1000 au Maryland, 500 en Caroline du Nord, 500 en Caroline du Sud et 400 en Géorgie. Quelques-uns périrent en mer et, déjà malades et affaiblis par séjour sur les navires, la mort fit, dans leurs rangs, des ravages effroyables: sur les 454 débarqués à Philadelphie en novembre 1755, la petite vérole en emporta 237 en quelques semaines. L'exil dans ces colonies fut pour eux encore plus cruel que leur station et leur déportation. Par petits groupes dispersés dans les villes et les villages, ils vécurent, à part quelques exceptions, au milieu d'une population farouchement hostile à leur égard. Une loi votée à la législature du Massachusetts, le 28 août 1756, concernant les Acadiens, en dit long sur leurs conditions de vie : Il est décrété que si les anciens habitants français de la Nouvelle-Écosse sont trouvés en dehors des limites des bourgs dans lesquels cette législature leur a ordonné de demeurer, ils seront, pour la première contravention, au bloc pour une période de trois heures et pour la deuxième, recevront, sur le dos mis à nu, dix coups de fouet. Ces malheureuses familles déjà démembrées dès leur départ pour l'exil connurent le fond de l'horreur : le gouverneur Lawrence avait recommandé de s'emparer des jeunes enfants acadiens afin d'en faire sujets anglais et protestants. Aussi, suivant les paroles du gouverneur à la lettre, des Anglais n'hésitèrent pas à enlever et au besoin par la force des enfants en bas âge à des mères déjà persécutées et tant éprouvées. Aux lendemains de leur arrivée dans les colonies anglaises, quelques Acadiens s'étaient enfuis vers la Louisiane. Ce fut notamment le cas parmi ceux débarqués dans les colonies du Sud, et ces premières bandes furent suivies de plusieurs autres. Par contre, comme la plus grande liberté de conscience était autorisée dans les Carolines, qui avaient anciennement servi de refuges à un grand nombre de huguenots français après la révocation de l'édit de Nantes, des Acadiens préférèrent rester dans ces colonies et s'y établir.Des descendants de huguenots, émus par leurtriste sort, les avaient bien accueillis et aidés de leur mieux. Parmi ces Acadiens établis en Caroline du Sud, citons Basile Lanoue qui, devenu citoyen américain, et élu à l'assemblée législative de l'État en 1796. Ses descendants prirent le nom de Lanneau. En fait, minés par la nostalgie de leur pays, ces exilés ne pensaient qu'à retourner chez eux. Mais lorsqu'ils apprirent la chute de la Nouvelle-France, après la capitulation de Montréal, le 8 septembre 1760, ils n'envisagèrent plus un éventuel retour en Acadie, du moins dans l'immédiat. Aussi, désireux de retrouver leur liberté et leur dignité, des Acadiens décidèrent-ils de partir en Louisiane. C'était l'ultime espoir, pour eux, de vivre en paix sur une terre française. Par petites bandes, au milieu d'une nature sauvage, des familles acadiennes entreprirent ce long voyage vers le Mississipi. Les plus fortsaidèrent les plus faibles. Mais tous, animés d'une nouvelle force, endurèrent avec courage les épreuves de cette marche interminable. D'autres préférèrent partir vers les Antilles françaises et ils s'établirent à Saint-Domingue, en Guadeloupe et en Martinique. D'après un document daté de 1763 et conservé aux archives du ministère des Affaires étrangères à Londres, 4 397 Acadiens vivaient encore à cette époque dans les colonies anglaises, dont 1 043 au Massachusetts, 249 dans la province de New York, 666 au Connecticut, 383 en Pennsylvanie, 810 dans le Maryland, 280 dans la Caroline du Sud et 185 en Géorgie. Mis à part ceux qui étaient partis, les autres qui manquaient à l'appel étaient morts de chagrin et de misère. Après le traité de Paris, d'autres Acadiens se dirigèrent à leur tour vers les Antilles françaises. Mais, comme le climat tropical leur était insupportable, les uns et les autres finirent par arriver en Louisiane dans l'espoir d'y retrouver des membres de leur famille. Durant le «Grand dérangement», des Acadiens furent aussi déportés en Angleterre. Ils demeurèrent dans des camps de concentration à Bristol, Liverpool, Falmouth, Southampton et Portsmouth. Sur les 1 500 déportés internés pendant sept longues années dans ce pays, il n'en restait plus que 866 à la fin de 1762. Là encore, un grand nombre d'entre eux étaient morts de chagrin, de privations et aussi d'épidémies. Après la signature du traité de Paris, le ministre Choiseur exigea des autorités britanniques que les rescapés de ces sinistres camps soient dirigés vers les ports français. Ainsi, à partir de 1763, des milliers d'Acadiens se trouvaient en France, rapatriés par vagues successives en provenance du Canada après la capitulation de Louisbourg en 1758, des colonies anglo-américaines et d'Angleterre. Leur peine, leur désespoir incommensurable et le délabrement de leur santé ne pouvaient qu'inspirer la plus profonde pitié. Mais pour la plupart d'entre eux, ce qui amenait la souffrance morale était le démantèlement des familles. Ils étaient sans espoir de retrouver un jour soit un époux, une épouse, des parents ou des enfants débarqués si loin les uns des autres sur des rivages étrangers. Selon l'abbé Casgrain : «Ils étaient comme des plantes arrachées, ils ne pouvaient plus se reprendre à la vie. La nostalgie les tuait autant que la misère. » Le gouvernement français prit des mesures humanitaires pour venir en aide à ces malheureux exilés dépouillés de leurs biens, et divers projets furent élaborés. D'abord, compte tenu de leur vie antérieure et de leur expérience dans une colonie, ne valait-il pas mieux envoyer ces Français d'outre-mer dans des colonies, plutôt que de les garder en métropole ? L'idée était sans doute valable. Ainsi, en 1762 et en 1763, le ministre des colonies expédia des volontaires en Guyane, et d'autres furent envoyés aux îles Saint-Pierre et Miquelon et aux Antilles françaises. Un petit nombre d'entre eux préféra s'établir en Uruguay. En 1764, Choiseul envoya aussi 10 000 immigrants d'Alsace et de Lorraine en Guyane. Mais le climat insalubre et les épidémies décimèrent 6 000 de cesnouveaux colons en l'espace de quelques mois. Deux ans plus tard, quelques survivants acadiens quittèrent cet enfer torride et s'embarquèrent pour la Louisiane. En 1765, 78 familles acadiennes furentdirigées vers Belle-Île-en-mer, en Bretagne, en vue de leur établissement. A cette époque, l'île était quasiment inhabitée et appartenait en propre à Louis XV. Le roi, qui s'était ému du sort tragique des Acadiens, avait pris la décision d'établir cesfamilles sur des terres de son domaine, et de lesleur octroyer en toute propriété. Ainsi, après un contrat en bonne et due forme, chaque familledevint propriétaire d'une concession située dans une des quatre paroisses de l'île. L'abbé Le Loutre, qui avait connu huit ans de captivité dans l'île Jersey, veilla en personne à l'établissement de ces gens et à une juste répartition de leurs parcelles. En outre, chaque famille reçut une maison et des bâtiments de ferme à construire, ainsi que du bétail, des outils et une pension pour lui faciliter le lancement de son exploitation agricole. Au cours de l'année 1773, le
gouvernement conçut le plan d'installer 1 500 Acadiens sur un important établissement
agricole, créé dans ce but, en Poitou. D'après un recensement
effectué par le gouvernement à la fin de cette année, il
se trouvait encore environ 2 500 Acadiens éparpillés dans plusieurs ports de France comme Boulogne, Morlaix,
Saint-Malo, Belle-lle-en-mer, Le Havre, Les familles furent d'abord dirigées vers Châtellerault, où elle y demeurèrent plusieurs mois en attendant les terres qu'on leur avait promises.En fait, tout restait à faire, à commencer par la construction des maisons. A la longue lemécontentement ne tarda pas à gronder, d'une part parce que ces réfugiés comprirent qu'ils ne deviendraient jamais propriétaires des lotissements en friche, et d'autre part parce que ces chefs de famille comptaient davantage de marins et de pêcheurs que des agriculteurs. Voyant alors que le généreux projet était devenu un échec, le Conseil du roi proposa de ne garder au pays que les paysans ayant de l'expérience et de renvoyer les gens de mer vers les côtes. Finalement, une trentaine de familles seulement, regroupant l60 personnes, s'établirent le long de la «Ligne acadienne» qui rejoint les trois paroisses d'Archigny, Saint-Pierre de Maillé et La Puye. A l'intention des Acadiens, on y construisit 54 solides maisons au type très particulier et différent des demeures poitevines, dont 38 existent encore. Dès 1766, des Acadiens vivant en
France apprirent que quelques-uns de leurs compatriotes s'étaient
établis en Louisiane. Puis la nouvelle ne tarda pas à se
répandre. Aussi, dans l'espoir de retrouver des membres de leur
famille qu'ils pensaient perdus à jamais, de nombreux Acadiens
émirent le voeux d'aller en Louisiane. Un premier départ,
comprenant 22 personnes, eut lieu en 1777. Mais le désir des
Acadiens d'aller s'établir en Louisiane rencontra quelques
obstacles, car la colonie était devenue espagnole depuis le
désastreux traité de Paris. C'est alors qu'un certain Peyroux de La Coudrenière qui avait passé sept ans en
Louisiane, décida d'intervenir en faveur des Acadiens désireux de
s'embarquer pour l'Amérique. Il réussit à obtenir une audience
avec l'ambassadeur de l'Espagne à Paris, et lui soumit le projet de faire transporter en Louisiane les Acadiens
réfugiés en France afin qu'ils puissent y Au total, 1 596 Acadiens
s'embarquèrent à destination de la Nouvelle-Orléans entre le 10 mai et le 15 octobre
1785. Sept navires transportèrent les Acadiens de France en Louisiane, dont respectivement Le Bon Papa, La Bergère, Le Beaumont, Le
Saint-Rémy, La Amistad, La Villa de Arcangel, et La Carolina.
Bientôt, grâce à tous ces apports, la population de souche
acadienne en Louisiane ne tarda pas à atteindre plus de 4 000
âmes. Après la fin des hostilités franco-anglaises, des rescapés de cette tragédie revinrent dans leur pays
et, par vagues successives, se répandirent dans les provinces
maritimes du Canada. En 1764, les instructions royales
autorisèrent les Acadiens à rentrer comme colons au même titre
que les sujets britanniques, et moyennant le serment d'allégeance
commun. Ces exilés arrivèrent successivement des rives
du Saint-Laurent, des îles Saint-Pierre et Miquelon, et aussi des
colonies anglaises où des familles formèrent des caravanes
qui traversèrent à pied des zones montagneuses, des forêts
et des rivières au prix de périls de toutes sortes, de fatigues et de privations inouïes. On verra de ce fait,
pendant de longs mois, des bandes errantes d'êtres tristes et
faméliques se traîner sur les chemins, s'efforçant de gagner la
terre promise. Ce sont donc ces réfugiés acadiens, livrés à eux-mêmes et extrêmement pauvres, qui assurèrent la survivance de leur groupe ethnique. Au début, misérables et sans instruction, ils vécurent ainsi dans l'isolement et l'abandon le plus total, leurs seules forces étant l'incomparable pureté de leurs valeurs morales, l'amour du travail et le profond attachement à leur foi religieuse. Mais ces quelques Acadiens ayant aussi le culte de la famille, se multiplièrent rapidement. En 1803, la population acadienne des trois provinces maritimes comptait 8 432 âmes, pour atteindre ensuite 11 630 habitants neuf ans plus tard. C'était déjà un miracle de fécondité.
L'Acadie, complètement vidée de ses familles fondatrices à partir de 1755, allait malgré tout retrouver son âme. Après plus d'un siècle d'oubli, nous assisterons à une véritable renaissance acadienne et cette renaissance se fera en quatre étapes. Mais, ne pouvant compter que sur eux-mêmes, les Acadiens durent se forger, seuls, les outils de leur propre survivance. C'est ainsi que l'année 1867 vit la fondation du premier journal de langue française des provinces maritimes Le Moniteur acadien. C'était déjà un premier pas pour affirmer l'entité distincte de ce petit peuple. Il ne lui restait plus qu'à se créer une identité bien à lui vis-à-vis des autres groupes français du Canada et des États-Unis. Ce souhait se réalisa quatorze ans plus tard. En juillet 1881, lors du premier congrès acadien qui se déroula à Memramcook, les délégués des paroisses de la Nouvelle-Écosse, de l'Ile-du-Prince-Édouard et du Nouveau-Brunswick, décidèrent du choix du 15 août comme fête nationale des Acadiens des provinces maritimes. Puis, trois ans plus tard, lors d'un second congrès qui eut lieu à Miscouche, les délégués adoptèrentà l'unanimité la proposition suivante : «Que le drapeau tricolore soit le drapeau national desAcadiens français. Comme marque distinctive de lanationalité acadienne, on placera une étoile, figure de Marie, dans la partie bleue, qui est la couleur symbolique des personnes consacrées à la Sainte Vierge. Cette étoile, Stella Maris, qui doit guider la petite colonie acadienne à travers les orages et les écueils, sera aux couleurs papales pour montrer notre inviolable attachement à la Sainte Église, notre mère.» Enfin, lorsque ce drapeau fut
déployé pour la première fois devant un auditoire ému, quelques personnes présentes
suggérèrent de chanter la «Marseillaise». C'est alors qu'un
délégué, M. l'abbéRichard, entonna l'Ave Maris Stella, que la foulechanta avec lui.
Cet air, bien connu par tous et sisouvent chanté dans les églises d'Acadie,
futfinalement choisi comme hymne national. Avec tous les atouts,
l'Acadie renaissait de ses cendres 129 ans après le génocide et la triste tragédie du
«Grand Dérangement». Quelle nationalité n'eût pasdisparu après de si
cruelles épreuves et devant tant d'adversité ? L'histoire des
Acadiens, toujours parsemée d'embûches, est un modèle de
volonté En 1884, lorsque le magnifique drapeautricolore, symbole de fidélité à la lointaine mère patrie, se répandit dans les villes et les villages des provinces maritimes, il provoqua chez les Acadiens un vif sentiment élevé de dignité. Sa présence, sans pour autant faire oublier les souffrances et les humiliations du passé, donna une nouvelle force et un élan à ce petit peuple martyr. Et à partir de là, ces descendants d'exilés léguèrent aux jeunes générations, espoir de l'avenir, des motifs de fierté et d'attachement immuable à l'Acadie immortelle. Ce chapitre est un extrait
du livre de Johnny
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Selon M. Rameau, il se trouvait environ 2 800 Acadiens
éparpillés dans leur pays entre les années 1766-1768. Ce retour
des réfugiés, qui repartirent de rien sur une terre qui n'était
plus la leur et sur laquelle flottait désormais le drapeau d'une autre nation, inspira le poète Longfellow lorsqu'il
écrivit Évangéline : «En Acadie, c'est toujours la forêt vierge, mais à l'ombre de
ses feuillages, habite maintenant une autre race, aux moeurs différentes et parlant une autre langue. Seulement,
le long des rivages du triste et brumeux Atlantique,
languissent quelques paysans acadiens, les fils de ceux qui, s'étant échappés de
leurs prisons lointaines, sont revenus jusqu'ici, pour mourir et reposer dans le sol natal.» 
